El modo de juego en Metal Slug es característico de los juegos de tipo run and gun: gran cantidad de enemigos y el personaje que controla el jugador porta armas extremadamente poderosas.3Además, como en gran cantidad de estos juegos, con sólo el contacto de un arma enemiga, el personaje pierde una vida, y pierde las armas que porta. Esto conlleva a la habilidad del jugador para ejecutar y utilizar los ataques cuerpo a cuerpo para derribar a un gran número de tropas.
El jugador inicia con una simple pistola y diez granadas, y a medida que avanza en el escenario va cogiendo nuevas armas.4 El jugador sólo puede poseer un arma a la vez, y cuando coge una nueva, ésta reemplaza a la anterior. Similarmente, cuando se acaban las municiones, el jugador vuelve a la pistola que portaba inicialmente. Un nuevo sistema es implementado en Metal Slug 6y se mantiene en Metal Slug 7, permitiendo al jugador coger e intercambiar dos armas, así como usar la pistola a pesar de haber cogido otro tipo de armamento.5
El SV-001 o Metal Slug es el vehículo principal de la franquicia.3 1 Es similar a un tanque pero de menor tamaño (SV es abreviación de "Super Vehicle", Súper Vehículo en español). El tanque está equipado con un cañón y un par de M61 Vulcan.6 El vehículo a su vez puede saltar y "agacharse". Cuando el tanque está "agachado", el jugador puede usar el armamento que posee, en este caso granadas, que son independientes del armamento del tanque. El tanque puede también autodestruirse.7 A parte del Metal Slug, el juego presenta otro tipo de vehículos las cuales el personaje puede utilizar.8
